Interessante feiten over nijlpaarden

Nijlpaarden worden gekenmerkt door een enorme lichaamsstructuur, een dikke gevouwen huid, bijna zonder haar, en een dikke laag onderhuids vetweefsel. Ze leiden een amfibische levensstijl en kunnen lange tijd onder water blijven. Nijlpaarden worden, samen met andere families, ingedeeld in de orde Artiodactyla, die onder meer kamelen, runderen, herten en varkens omvat. Desondanks zijn nijlpaarden niet nauw verwant aan deze dieren.

Er zijn tegenwoordig twee soorten in de nijlpaardenfamilie: het Nijlnijlpaard en het dwergnijlpaard (een veel kleinere soort die voorkomt in de regenwouden en moerassen van West-Afrika).

Tot 1985 groepeerden natuuronderzoekers nijlpaarden met tamme varkens op basis van de structuur van hun tanden. Gegevens verkregen uit de studie van bloedeiwitten, moleculaire fylogenie (paden van voorouderlijke ontwikkeling, oorsprong en evolutionaire veranderingen), DNA en fossielen geven aan dat hun nauwste levende verwanten walvisachtigen zijn: walvissen, bruinvissen, dolfijnen, enz. Algemeen De voorouder van walvissen en nijlpaarden ongeveer 60 miljoen jaar geleden afgeweken van andere artiodactylen.

Dit is het Nijlnijlpaard (Hippopotamus amphibius), wiens naam uit het Oudgrieks komt en “rivierpaard” betekent (ἱπποπόταμος).

Vanwege zijn grootte is zo'n persoon in het wild moeilijk te wegen. Schattingen suggereren dat het gemiddelde gewicht van volwassen mannen 1500-1800 kg bedraagt. Vrouwtjes zijn kleiner dan mannen, hun gemiddelde gewicht is 1300-1500 kg. Oudere mannetjes kunnen zelfs meer dan 3000 kg wegen. Nijlpaarden bereiken hun maximale lichaamsgewicht laat in hun leven. Vrouwtjes bereiken hun maximale lichaamsgewicht rond de leeftijd van 25 jaar.

Het hoofd kan tot 225 kg wegen. Deze dieren kunnen hun mond openen tot een breedte van ongeveer 1 meter, en de lengte van hun tanden bereikt maximaal 30 cm.

Meestal blijven ze overdag in het water en zijn ze alleen in de schemering en 's nachts actief. Daarna gaan ze aan land en kauwen gras in de weilanden bij het water (ze voeden zich ook met waterplanten). Op zoek naar voedsel kunnen ze tot 8 km landinwaarts gaan.

Op het land kunnen ze, ondanks hun gigantische omvang, sneller rennen dan mensen. Hun snelheid kan variëren van 30 tot 40 en soms 50 km/u, maar alleen over korte afstanden, tot enkele honderden meters.

Hun lichaam is tonvormig en haarloos. Borstelharen zijn alleen aanwezig op de snuit en staart. De benen zijn kort, het hoofd is groot. Hun skelet is aangepast om het grote gewicht van het dier te weerstaan; het water waarin ze leven vermindert hun gewicht als gevolg van het drijfvermogen van het lichaam. De ogen, oren en neusgaten bevinden zich hoog op het dak van de schedel, waardoor deze dieren bijna volledig kunnen worden ondergedompeld in het water en slib van tropische rivieren. Dieren koelen af ​​onder water, wat hen beschermt tegen zonnebrand.

Nijlpaarden worden ook gekenmerkt door lange slagtanden (ongeveer 30 cm) en vier tenen verbonden door een membraan met zwemvliezen.

Het wordt beschermd tegen de zon door een stof die het afscheidt, namelijk een natuurlijk zonnefilter. Deze afscheiding, die geen bloed of zweet is, is aanvankelijk kleurloos, maar wordt na een paar minuten roodoranje en uiteindelijk bruin. Het is samengesteld uit twee pigmenten (rood en oranje) die sterke zure chemische verbindingen zijn, waarbij het rode pigment bovendien bacteriostatische eigenschappen heeft en waarschijnlijk een antibioticum is. De lichtabsorptie van beide pigmenten heeft een maximum in het ultraviolette bereik, wat nijlpaarden beschermt tegen overmatige hitte. Vanwege de kleur van hun afscheiding wordt gezegd dat nijlpaarden ‘bloed zweten’.

Het oudst bekende nijlpaard dat in gevangenschap leefde in de Evansville Zoo in Indiana was het nijlpaard "Donna", dat daar 56 jaar woonde. Een van de oudste nijlpaarden ter wereld, de 55-jarige Hipolis, stierf in 2016 in de Chorzow Zoo. Hij woonde 45 jaar samen met één partner, Khamba. Samen hadden ze 14 nakomelingen. Khamba stierf in 2011.

Ze brengen daar tot 16 uur per dag door om af te koelen. Ze leven voornamelijk in zoetwaterhabitats, maar populaties in West-Afrika leven voornamelijk in estuaria en zijn zelfs op zee te vinden. Het zijn niet de meest ervaren zwemmers: ze zwemmen met een snelheid van 8 km/u. Volwassenen kunnen niet in water zwemmen, maar staan ​​alleen in ondiep water. Jongeren kunnen op het wateroppervlak drijven en vaak zwemmen, terwijl ze hun achterpoten bewegen. Ze komen elke 4-6 minuten naar de oppervlakte om te ademen. Jonge exemplaren kunnen hun neusgaten sluiten als ze in water worden ondergedompeld. Het proces van opstijgen en ademen vindt automatisch plaats, en zelfs een nijlpaard dat onder water slaapt, komt tevoorschijn zonder wakker te worden.

Vrouwtjes bereiken geslachtsrijpheid na 5-6 jaar, en mannen na 7,5 jaar. Een koppel copuleert in het water. De zwangerschap duurt 8 maanden. Nijlpaarden zijn een van de weinige zoogdieren die onder water geboren worden. Welpen worden geboren met een gewicht van 25 tot 45 kg en een gemiddelde lengte van ongeveer 127 cm. Meestal wordt er maar één kalf geboren, hoewel er ook tweelingzwangerschappen voorkomen. Het voeren van jonge dieren met moedermelk gebeurt ook in water en het spenen vindt plaats na een jaar.

Ze besteden vier tot vijf uur per dag aan eten en kunnen tot 68 kg voedsel per keer eten. Ze voeden zich voornamelijk met grassen, in mindere mate met waterplanten, en bij gebrek aan voorkeursvoedsel, met andere planten. Er zijn ook gevallen bekend van aasetergedrag, vleesetend gedrag, predatie en zelfs kannibalisme, hoewel de magen van nijlpaarden niet zijn aangepast om vleesvoedsel te verteren. Dit is onnatuurlijk gedrag, mogelijk veroorzaakt door een gebrek aan goede voeding. 

De auteurs van het tijdschrift Mammal Review beweren dat predatie een natuurlijk verschijnsel is voor het nijlpaard. Naar hun mening wordt deze groep dieren gekenmerkt door een vleesdieet, omdat hun naaste verwanten, walvissen, carnivoren zijn.

Het bestuderen van de relaties tussen nijlpaarden is moeilijk omdat ze geen seksueel dimorfisme hebben: mannetjes en vrouwtjes zijn vrijwel niet van elkaar te onderscheiden. Hoewel ze dicht bij elkaar blijven, vormen ze geen sociale banden. In het water verdedigen de dominante mannetjes een bepaald deel van de rivier, ongeveer 250 meter lang, samen met ongeveer 10 vrouwtjes. De grootste dergelijke gemeenschap telt ongeveer 100 individuen. Deze territoria worden bepaald door de wetten van de copulatie. Er is sprake van gendersegregatie in de kudde: ze zijn gegroepeerd op geslacht. Bij het voeren vertonen ze geen territoriuminstinct.

De geluiden die ze maken doen denken aan varkensgepiep, al kunnen ze ook luid grommen. Hun stem is overdag te horen, omdat ze 's nachts praktisch niet praten.

Ze laten gouden reigers op hun rug zitten en eten de parasieten en insecten die hen kwellen van hun huid.

Ze tonen agressie tegen krokodillen die in dezelfde watermassa's leven, vooral als jonge nijlpaarden in de buurt zijn.

Er zijn ook aanvallen op mensen, hoewel hierover geen betrouwbare statistieken bestaan. Er wordt geschat dat jaarlijks ongeveer 500 mensen omkomen bij botsingen tussen mensen en nijlpaarden, maar deze informatie wordt voornamelijk mondeling doorgegeven van dorp tot dorp, zonder te verifiëren hoe de persoon daadwerkelijk is gestorven.

Nijlpaarden doden elkaar zelden. Wanneer er een gevecht plaatsvindt tussen mannen, wordt het gevecht voltooid door degene die toegeeft dat de vijand sterker is.

Het komt ook voor dat de mannetjes het nageslacht proberen te doden, of dat het vrouwtje het mannetje probeert te doden en de jongen beschermt - dit gebeurt alleen in noodsituaties, wanneer er te weinig voedsel is en het gebied dat door de kudde wordt ingenomen, wordt verkleind.

Tijdens de ontlasting schudden ze krachtig met hun staart om de ontlasting zo ver mogelijk te verspreiden en urineren ze achterwaarts.

De eerste afbeeldingen van deze dieren waren rotstekeningen (gravures) in de bergen van de centrale Sahara. Eén daarvan toont het moment waarop mensen op een nijlpaard jagen.

In Egypte werden deze dieren als gevaarlijk voor de mens beschouwd totdat ze merkten hoe zorgzaam vrouwelijke nijlpaarden met hun nakomelingen omgaan. Sindsdien wordt de godin Toeris, de beschermer van de zwangerschap en de postpartumperiode, afgebeeld als een vrouw met de kop van een nijlpaard.

In 2006 werden nijlpaarden geclassificeerd als kwetsbaar voor uitsterven op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten, opgesteld door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN), met een geschatte populatie van ongeveer 125 individuen. gezichten.

De grootste bedreiging voor nijlpaarden is het afsnijden van zoetwaterlichamen.

Mensen doden deze dieren ook vanwege hun vlees, vet, huid en boventanden.

Meestal zijn ze te vinden in oases, meren en rivieren van Soedan, Somalië, Kenia en Oeganda, maar ook in Ghana, Gambia, Botswana, Zuid-Afrika, Zambia en Zimbabwe.

Tijdens de laatste ijstijd leefden nijlpaarden ook in Noord-Afrika en zelfs in Europa, omdat ze zijn aangepast aan het leven in koude klimaten, zolang ze maar over ijsvrije reservoirs beschikten. Ze werden echter uitgeroeid door de mens.

De dieren werden in de jaren 80 naar de privédierentuin van Escobar op de Hacienda Napoles-ranch gebracht. De kudde bestond aanvankelijk uit drie vrouwtjes en één mannetje. Na de dood van Escobar in 1993 werden de exotische dieren uit deze privédierentuin naar een andere locatie verplaatst, maar de nijlpaarden bleven. Het was moeilijk om vervoer te vinden voor deze enorme dieren, en sindsdien leefden ze hun leven zonder iemand lastig te vallen.

Tegenwoordig zijn er steeds meer van hen in het stroomgebied van de Magdalena-rivier, en inwoners van Medellin en omgeving zijn al gewend geraakt aan hun nabijheid - ze zijn een lokale toeristische attractie geworden.

De autoriteiten beschouwen de aanwezigheid van nijlpaarden op dit moment niet als een probleem, maar als hun populatie in de toekomst toeneemt tot 400 tot 500 dieren, kunnen ze een bedreiging vormen voor het voortbestaan ​​van andere dieren die zich in dezelfde gebieden voeden.

Sinds 2012 is hun bevolking bijna verdubbeld.

Volgens onderzoek verandert de uitwerpselen van nijlpaarden (ontlasting in water) het zuurstofniveau in waterlichamen, wat niet alleen een negatief effect kan hebben op de organismen die daar leven, maar ook op mensen.

De dieren vernietigen ook gewassen en kunnen agressief zijn: een 45-jarige man raakte ernstig gewond nadat hij werd aangevallen door een 'cocaïne-nijlpaard'.

Enrique Cerda Ordonez, een bioloog aan de Nationale Universiteit van Colombia, is van mening dat het castreren van deze dieren de juiste oplossing voor het probleem zou zijn, hoewel dit vanwege hun omvang uiterst moeilijk zou zijn.